В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную роскошь.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына, оклеветав Аннушку. Разгневанный Салтан приказывает ждать его, но это письмо также оказывается фальшивым. По злому умыслу царицу с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину морскую, обрекая на гибель.